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Rotterdam, ville du sud-ouest des Pays-Bas,...
...dans la province de Hollande Méridionale, sur la Nieuwe Maas (« Nouvelle Meuse »), un des bras du double delta du Rhin et de la Meuse.

Le port de Rotterdam est le plus grand du monde pour son trafic — 325 millions de tonnes de marchandises traitées en 2000. Il doit ce succès à la combinaison de deux éléments : d'une part, sa position sur le Rhin le relie directement au bassin industriel de la Ruhr ; d'autre part, il est raccordé directement à la mer du Nord par la Nieuwe Waterweg, profond canal de 30 km sans écluse, creusé vers 1870 pour permettre l'accès du port aux grands navires océaniques.

Le port s'est étendu vers la mer tout au long du XXe siècle et notamment dans les années 1960 avec la construction de l'Europoort, grande zone portuaire aménagée à l'extrémité est du chenal pour permettre principalement le déchargement des superpétroliers et le stockage du pétrole. Le trafic pétrolier représente environ 40 p. 100 de l'activité du port, le reste des importations comprenant essentiellement les minerais et les céréales ; les exportations concernent le charbon et les produits finis.

La construction de la Nieuwe Waterweg, et l'expansion du commerce qu'elle a induite, sont à l'origine du formidable essor économique qu'a connu la ville à la fin du XIXe siècle. Centre financier et commercial, Rotterdam s'est surtout développée comme centre industriel après la Seconde Guerre mondiale. Ses principales industries, implantées sur la rive sud de la Meuse et essentiellement liées aux activités portuaires, sont les constructions navales et fluviales, mécaniques et électriques, la sidérurgie et la métallurgie, le raffinage du pétrole et la pétrochimie — Rotterdam est le premier centre pétrolier d'Europe occidentale —, ainsi que l'agroalimentaire et l'industrie du bois.

Éclipsée par Amsterdam, la deuxième ville des Pays-Bas s'efforce de développer son potentiel touristique, notamment sur le front de Meuse.

C'est dès les années 1920-1930 que Rotterdam acquiert sa renommée de foyer de l'architecture moderne, avec notamment les contributions de l'architecte et urbaniste Jacobus Johannes Pieter Oud (quartier d'habitations populaires De Kiefhoek) et de Brinkman et Van der Vlugt, les architectes de la villa Sonneveld (1929-1933), l'un des plus beaux spécimens de l'architecture fonctionnaliste hollandaise, et de l'usine Van Nelle (1925-1931).

En 1940, le centre ville est presque totalement détruit par les bombardements allemands. La reconstruction entreprise dès 1946 s'oriente vers un urbanisme très aéré et original, avec en particulier l'édification, sur la rive nord de la Meuse, d'un vaste quartier commerçant piétonnier, le Lijnbaan. Dans les décennies suivantes, la ville expérimente une architecture résolument moderne, dont les expressions les plus remarquables datent pour la plupart des années 1980-1990. Devenue l'image de marque de la cité, le pont d'Érasme (Erasmusbrug, 1996), que les Rotterdamois ont surnommé le « cygne » (de Zwaan), est une passerelle de quelque 800 m de long, due à l'architecte Van Berkel. Ce pont débouche sur l'un des projets d'urbanisation les plus récents de la ville, le quartier Kop van Zuid, que domine la spectaculaire façade-écran de verre fumé du Belvédère, œuvre de Renzo Piano.

À proximité du vieux port (Oude Haven), une vaste esplanade rassemble plusieurs curiosités, de la station de métro Blaak (1993), aux allures de soucoupe volante, aux maisons cubes construites dans les années 1980 par Piet Blom.

Le centre ville, qui s'articule autour du Coolsingel, son artère principale, est émaillée de sculptures d'artistes illustres, en particulier le Monument à la Ville détruite (1947-1953) d'Ossip Zadkine et la Construction (1957) de Naum Gabo.

Centre universitaire (université Erasmus, 1973), Rotterdam possède des fonctions culturelles importantes et reconnues — la ville a été désignée capitale culturelle de l'Europe en 2001. Outre le musée Boymans-Van Beuningen (1935), célèbre pour sa collection de peintures (Jérôme Bosch, Rembrandt, Rubens, Picasso), la ville abrite de nombreux établissements à vocation culturelle ou artistique : musée d'Art moderne (Kunsthal), Musée maritime, Institut néerlandais d'architecture. Le jardin zoologique Blijdorp présente l'une des plus belles collections d'oiseaux exotiques du monde.

Fondée au milieu du XIIIe siècle à la suite de la construction d'une digue sur la rivière Rotte, Rotterdam (littéralement « digue sur la Rotte ») reçoit ses privilèges en 1340. Aux XVe et XVIe siècles, Autrichiens et Espagnols se disputent la ville, qui devient, au début du XVIIe siècle, le deuxième centre de négoce de Hollande grâce au développement du commerce des Indes. Le développement de la cité marchande accuse un déclin au début du XVIIIe siècle en raison de l'ensablement de son port. Grâce au creusement d'un canal maritime, la Nieuwe Waterweg (1866-1890), la ville connaît un nouvel essor et devient un port mondial. Une grande partie du centre de la ville et du port de Rotterdam est détruite par le bombardement allemand de 1940.

Population: 593 300 (2000 estimate)

"Rotterdam," Microsoft® Encarta® Online Encyclopedia 2002
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